"Nul ne peut être soumis à la torture ni à des peines ou traitements inhumains ou dégradants", énonce l’article 3 de la Convention européenne des droits de l’homme. Pourtant, le sort actuellement réservé aux hommes et aux femmes privées de liberté s’apparente, par bien des aspects, à une atteinte à la dignité de la personne. Dénoncé en juillet 2000 comme "une humiliarion pour la République" par les membres unanimes des commissions d’enquête parlementaires, l’univers carcéral demeure un désastre social autant qu’un gâchis humain, alors que le nombre de personnes détenues atteint des records historiques et que les établissements pénitentiaires n’ont jamais été aussi surpeuplés.

Promiscuité, violences, abus, mauvais traitements... l’OIP dresse ici un état des lieux de la vie dans les cachots de la démocratie française, issu de ses observations sur l’année 2002 et le premier semestre 2003. Après un rappel et une mise en perspective des politiques pénales et pénitentiaires en vigueurn l’OIP produit un tableau précis et documenté des liens familiaux, accès aux soins, mortalité et suicides, régime disciplinaire et mise à l’isolement, droit du travail et formation professionnelle, activités éducatives et culturelles, argent et coût de la vie, libération conditionnelle, permissions de sortir et semi-liberté... L’ouvrage confronte ainsi la volonté affichée du législateur e les politiques mises en oeuvre par l’administration pénitentiaire à la réalité du terrain.

Une salutaire radiographie d’une institution hors normes et de ses pratiques, souvent hors-la-loi, pour sortir de la folie du "tout carcéral".